肾脏的作用是保持体内的新陈代谢正常运作，通过排泄体内废物、调节内分泌和体液等方式，来维持体内环境的稳定进行。
肾脏的血液供应非常丰富。正常成人安静时每分钟约有1200ml的血液流经两侧的肾，约占我们心脏输出血量的1/5～1/4。当血液流经肾小球时，除血液中的红细胞和分子量比血红蛋白大的蛋白质外，所有物质都随水分过滤至肾小囊腔内，我们称为原尿，一昼夜内从肾小球滤过的原尿总量可达100-200升。
原尿流经肾小管时，对机体有用的物质，如葡萄糖全部重吸收，水、钠、钾、氯等大部分重吸收；对机体无用或有害的物质，如尿素、尿酸、磷酸根等只有少量重吸收，肌酐全部不吸收。重吸收后的其余部分形成尿液。
排泄是机体物质代谢全过程中的最后一个环节，是机体最基本的生命活动之一。肾脏的基本生理功能是生成尿液，从尿中排出各种需要消除的水溶性物质。肾脏泌尿活动的生理意义，一方面是排泄上述各种新陈代谢的终产物以及进入体内的药物和异物等。
由于从肾脏排出的物质种类最多，数量很大，而且可随着机体的不同情况而改变尿量和尿中物质的排出量，在调节机体的水和渗透压平衡、电解质和酸碱平衡中起着重要的作用。因此，肾脏已不再被认为是单纯的排泄器官，而是机体内环境调节系统甚为重要的组成部分。
此外，肾脏还能产生多种具有生物活性的物质，即兼有一些内分泌功能，可分泌不少激素并销毁部分多肽类激素。肾脏分泌的内分泌激素主要有血管活性激素和肾素、前列腺素、激肽类物质，参加肾内外血管舒缩的调节；又能生成1，25-二羟维生素D3及红细胞生成素。
例如产生促红细胞生成素、肾素、前列腺素和高活性的维生素D3等，能起到调节血压、促进红细胞生成和调节钙磷代谢等作用。所以肾脏是维持人体生命和正常功能所必需的重要器官。